Adquisiciones
Observadores uruguayos participan de descubrimiento astronómico de interés mundial.
Integrantes del Observatorio Los Molinos –OALM- del Ministerio de Educación y Cultura participan desde 2008 junto a más de diez observatorios de América del Sur y junto al Observatorio Geofísico Aiguá y al Observatorio del Instituto de Profesores de Artigas de una campaña de observación astronómica. Recientemente, descubrieron un fenómeno tan trascendente como inesperado: la existencia de un anillo doble alrededor del asteroide Chariklo.
Este descubrimiento dio lugar no sólo a la publicación de un artículo en Nature, sino también al planteo de nuevas interrogantes y especulaciones.
¿Qué es un asteroide?
Un asteroide es un pequeño cuerpo rocoso que orbita en el sistema solar en torno al Sol. Dentro de los asteroides, los más difíciles de observar y de determinar su tamaño o forma son aquellos más lejanos.
Chariklo es un asteroide de tipo centauro, cuya órbita está comprendida entre Saturno y Urano. En comparación con otros cuerpos es pequeño, su órbita no es muy estable y está en transición.
Descubrimientos colaterales
Un procedimiento clásico de observación de la ocultación estelar permite a los expertos definir las características principales de un asteroide sobre la base del tiempo durante el cuál éste cubre y oculta una estrella. Según Santiago Roland, coordinador de actividades del OALM “hay varias ocultaciones por año de estos objetos distantes; desde hace cinco años a la fecha el Observatorio Los Molinos ha participado de una veintena de ocultaciones”.
A partir de la aplicación de algoritmos matemáticos, los científicos pueden llegar a ser capaces de predecir las ocultaciones de forma muy efectiva. “Si hay una ocultación y va a ocurrir tal día, se notifica a todos los observatorios y se espera que la noche esté despejada; se observa y después se ve si esa estrella se ocultó o no” afirma Roland.
Durante la observación de Chariklo, los investigadores se vieron impactados al detectar un fenómeno inesperado: tres pérdidas de brillo de la estrella, siendo dos de ellas de mínima duración. Ello responde a que este asteroide presenta un anillo doble fino y débil, de dimensiones reducidas y compuesto básicamente por hielo de agua.
Según Roland “nadie se esperaba que la ocultación diera ese resultado. Los únicos anillos que se conocían son los de los cuatro planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. No se conocían anillos en otros cuerpos del Sistema Solar, y es la primera vez que se descubre un anillo en un asteroide”
Nuevas interrogantes
¿Cuánto tiempo llevan esos anillos ahí? ¿Cómo se originaron? Esto abre la puerta para varias especulaciones y nuevas investigaciones.
“Nosotros vamos a seguir al tanto de lo que pasa con este asteroide, y vamos a seguir apuntando a darle continuidad a la labor de ocultaciones que venimos haciendo porque estamos representando al país en una constelación de muchos países”, asegura Roland.
Sobre el OALM
El Observatorio Los Molinos es una dependencia de la Dirección de Ciencia y Tecnología del MEC, que trabaja en forma conjunta con la Facultad de Ciencias en la coordinación de actividades científicas.
EO
