Nació en Montevideo el 26 de febrero de 1947.

Egresada del Instituto de Profesores Artigas en la sección Literatura, frecuentó libremente cursos de la Facultad de Humanidades y Ciencias y colaboró en el Departamento de Investigaciones Literarias de la Biblioteca Nacional. Fue docente en diversos Institutos públicos y privados de la capital entre 1969 y 1976. En 1975 hizo cursos en Extra Mural Studies de la Universidad de Manchester, Gran Bretaña.

En 1976 se exila en España junto a su esposo, también docente, dirigente gremial.
Allí obtiene una Licenciatura en Filosofía y Letras en la Universidad Complutense (Madrid), y realiza estudios de Doctorado en Filología Hispánica, así como post grados en Lingüística y Literatura Iberoamericana en OFINES (Oficina Internacional de Información y Observación del Español) y Universidad de Málaga.

Su principal dedicación profesional, desde 1982, ha sido la gestión cultural, ocupando diversos cargos de responsabilidad. En los últimos años su labor estuvo centrada en las áreas de América Latina y la cooperación cultural.

Los cargos que desempeñó a lo largo de su vida fueron:

- Directora del Centro Sociocultural Joan Miró de Móstoles, Madrid, y del Centro Cultural de la Villa, y Directora de Cultura de la misma localidad. (1982-1989)

- Consejera Técnica del gabinete del Presidente de la Sociedad Estatal para el Quinto Centenario. (1990-91)

- Coordinadora del Área Tribuna de Casa de América, Madrid. (1991-2000)

- Delegada de Relaciones Institucionales del grupo editorial Random House Mondadori. (2000-2002)

- Directora de Cultura de la ciudad de Rivas-Vaciamadrid. (2002-2003)

- Vocal asesor de cultura en el Gabinete de la Secretaria de Estado de Cooperacion Internacional y para Iberoamérica. Ministerio de Asuntos Exteriores de España. (2004)

- Directora del Centro Cultural de España (Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo, AECID) en Montevideo y en Santiago de Chile. (2005-2010 y 2011-2012)

- Directora de las Escuelas de Formación Artística del SODRE. (2013-2015)

- Consejera del Consejo Directivo del SODRE. (2015-2020)

- Entre 1985 y 1992 fue Agente Literaria representando a varios escritores latinoamericanos.

En paralelo y a partir de su formación en Filología y Lingüística ha desarrollado, y lo sigue haciendo, tareas de crítica literaria y periodismo cultural, con numerosas publicaciones en revistas especializadas, tales como Insula, Cuadernos Hispanoamericanos, Nueva Estafeta, y en el área cultural de periódicos uruguayos, latinoamericanos o españoles. Asimismo, durante largos períodos se dedicó a realizar entrevistas a escritores y otros protagonistas de la cultura. Ha participado en diversas obras colectivas, como el Diccionario Bompiani, el Diccionario de la Literatura Uruguaya, entre otras, y ha publicado numerosos estudios críticos y prólogos, como en la antología de Mauricio Rosencof De puño y letra . Con frecuencia ha sido invitada a dar charlas y conferencias en universidades españolas, Semana Negra de Gijón, etc.

Sus últimas publicaciones han sido la edición de las Obras Completas de Juan Carlos Onetti (Galaxia Gutenberg Círculo de Lectores, Barcelona, 2006, 2007 y 2009),  Mario Benedetti. Un mito discretísimo , una biografía de Mario Benedetti (Seix Barral, Montevideo, 2008 y Alfaguara, Madrid, 2009 y 2020) y Valió la pena vivir. Diálogos en el tiempo , (Seix Barral, Montevideo, 2019), que reúne algunas de las entrevistas realizadas.

Ha sido distinguida con la condecoración Lazo de Isabel la Católica.

En Uruguay recibió el Premio Morosoli a la gestión cultural en 2008. Su labor al frente del Centro Cultural de España en Montevideo fue destacada por la SGAE y por el SODRE.

Por disposición testamentaria de Mario Benedetti integra el Consejo de Administración de la Fundación que lleva su nombre, con el cargo de Presidenta desde 2016.

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Discurso de la académica correspondiente en España Hortensia Campanella

La Academia Nacional de Letras invitó al acto de incorporación de Hortensia Campanella como académica correspondiente en España.

El Ac. Gerardo Caetano dio la bienvenida al público asistente y las palabras de presentación estuvieron a cargo del Ac. Wilfredo Penco, Hortensia Campanella brindó un discurso titulado La memoria canta.

El acto se realizó el 28 de noviembre de 2024 en el Centro Cultural de España (CCE).

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Video de la ceremonia de incorporación de Hortensia Campanella

De izq. a der. Wilfredo Penco, Hortensia Campanella y Gerardo Caetano