CHINA ZORRILLA
(14/03/1922 - 17/09/2014) (*)

Concepción Matilde Zorrilla de San Martín Muñoz nació hace cien años en Montevideo, la segunda de cinco hermanas. Hija de Guma Muñoz -argentina- y del escultor José Luis Zorrilla de San Martín, nieta del poeta Juan Zorrilla de San Martín y emparentada por vía materna con  Artigas y con el poeta argentino Estanislao del Campo. Su infancia transcurrió inicialmente en París, donde su padre -discípulo de Antoine Bourdelle- eligió trabajar después de ganar el concurso para el Monumento al Gaucho. Más tarde, ya en Montevideo, asistió al Colegio Sagrado Corazón. Comenzó su vida profesional en el teatro independiente con el grupo Ars Pulcra, de la Asociación de Estudiantes y Profesionales Católicos. Debutó como actriz en el Estudio Auditorio del Sodre en 1943, con "La anunciación a María", de Paul Claudel, bajo la dirección de Román Viñoly Barreto.

A pesar de no saber inglés ganó una beca otorgada por el British Council para estudiar teatro en la Royal Academy of Dramatic Art de Londres, entre 1946 y 1948, con figuras de la talla de Katina Paxinou, la gran trágica griega. En la BBC conoció al crítico teatral uruguayo René Arturo Despouey y estuvo en contacto con personalidades del ámbito cultural europeo. En Londres hizo además teatro en español bajo la dirección de José Estruch, emigrado de España después de la Guerra Civil. Se incorporó a la Comedia Nacional entre los años 1948 y 1959. Durante ese período, que se inició con “Una familia feliz” de Antonio Larreta, se destaca su participación, por ejemplo, en "Bodas de sangre", "Madre Coraje", "Tartufo", "Sueño de una noche de verano" y "Las de Barranco". Tradujo del inglés y del francés varios textos que integraron el repertorio del elenco. Luego de su trabajo en la Comedia Nacional, dirigió Dando pasos, Perdidos en Yonkers, Salven al cómico, La pulga en la oreja, La mujer invisible, entre otros títulos. Adaptó y tradujo canciones de grandes espectáculos musicales. Actuó como primera actriz en el Teatro Solís, en varias ocasiones en compañía de Margarita Xirgú que la dirigió en “La Celestina”, “Tres hombres y una mujer”, “Romeo y Julieta” y las ya mencionadas “Bodas de sangre” y “Sueño de una noche de verano”; también por Armando Discépolo en “Locos de verano” y por Orestes Caviglia en “Nuestro pueblo” y “El soldado de chocolate”. Con Enrique Guarnero y Antonio Larreta fundó en 1961 el Teatro de la Ciudad de Montevideo (TCM), con el que realizó giras a Buenos Aires, París y Madrid. En esta última el elenco fue distinguido con el Premio de la crítica española por Porfiar hasta morir, de Lope de Vega. En 1964 se radicó durante cuatro años en Nueva York, donde se desempeñó como profesora de francés y secretaria de una agencia teatral.

Presentó en Broadway, junto con Carlos Perciavalle, la comedia musical para niños “Canciones para mirar”, basada en textos de María Elena Walsh, que más tarde llevó de gira por Uruguay y Argentina. A su regreso, tuvo a su cargo la dirección de “El honor no es cosa de mujeres” y el ciclo televisivo “El teatro y el amor” en el que interpretaba junto a Taco Larreta. Produjo, tradujo, adaptó y dirigió las obras “Ha llegado un inspector” y “Esquina peligrosa”, de J. B. Priestley. Durante la década de 1960 fue directora de escena en el Sodre; allí dirigió las óperas “La Bohème”, de Giacomo Puccini y “Un ballo in maschera”, de Giuseppe Verdi. Otro vínculo con la música, menos conocido, era tocar el piano. Fue corresponsal del diario madrileño “El País”, cubriendo el Festival de cine de Cannes y otros eventos internacionales, y animadora de televisión en Uruguay en los programas de Canal 10 “Hogar Club” y “De padre a hija”, entrevistas televisadas con su padre, con quien discutía la actualidad y el pasado uruguayo. Al instalarse en Buenos Aires, en el año 1971, su carrera como actriz se diversificó al cine y televisión y se acrecentó su popularidad. En particular a partir del ofrecimiento de Alberto Migré para un papel en una de sus telenovelas, Pobre Diabla.

En cine, su primera película fue Un guapo del 900 y trabajó con Leopoldo Torres Nilson, Luis Puenzo, Fernando Ayala, Sergio Renán, Héctor Olivera, María Luisa Bemberg, Lautaro Murúa y Santiago Carlos Oves, en Conversaciones con mamá por la cual obtuvo el premio San Jorge a mejor actriz en Moscú. En televisión actuó, por ejemplo, en el ciclo “Alta comedia”, en “El tobogán” de Jacobo Langsner junto a Narciso Ibáñez Menta, Inda Ledesma y Pepe Soriano, en “Esperando la carroza”, que luego sería adaptada para cine en 1985 y en “Especial siete heroínas del teatro universal” (de Oscar Wilde, Antón Chejov, Eugene O'Neill, etc.), así como otros ciclos unitarios. Las dictaduras de Uruguay y Argentina la proscribieron como actriz. Participó en el film La Tregua (1974). Al año siguiente, dirigió El barbero de Sevilla de Rossini en el Teatro Argentino de La Plata. Innumerables son los éxitos que cosechó, entre ellos, el monólogo Emily (“The Belle of Amherst”) -con el que recorrió Latinoamérica y finalizó en el Kennedy Center– Querido Mentiroso, El diario privado de Adán y Eva, Fin de semana. Volvió regularmente a Montevideo para actuar o dirigir espectáculos, pero su domicilio permanente siguió siendo el apartamento de la calle Uruguay en Buenos Aires. En 1992 encarnó a la escritora Victoria Ocampo en la pieza Eva y Victoria de Mónica Ottino que plantea una confrontación imaginaria entre Eva Perón y la fundadora de la Revista Sur. En 2004 actuó en El Camino a la Meca, de Athol Fugard, en el Teatro El Galpón. Fue protagonista del film Elsa y Fred (2005).

El 14 de marzo de 2012 -festejando sus 90 años- se despidió de los escenarios en el Teatro Cervantes de Buenos Aires, con una función de teatro leído de "Las D'enfrente", del autor argentino Federico Mertens. Pocos meses después regresó a Montevideo. Obtuvo  numerosos premios y reconocimientos, entre ellos: el “Chevalier” de la Legión de Honor del Gobierno francés (2008). La Orden de Mayo del Gobierno argentino. La Orden al Mérito Docente y Cultural Gabriela Mistral del Gobierno chileno (2000). El Premio Fondo Nacional de las Artes. Fue reconocida como “Ciudadana ilustre de Montevideo”, de Buenos Aires y de Mar del Plata. Logró la “Mención de Honor Domingo Faustino Sarmiento” del Senado de la Nación Argentina (2010). En 2011 se emitió en Uruguay un sello postal en su honor.

Nuestro gobierno le otorgó la medalla Delmira Agustini a la trayectoria artística y cultural (2013). Fue ganadora de los premios: Cóndor de Plata, Konex, Festival de Cine de La Habana, Festival Internacional de Cine de Moscú y Festival de Málaga de Cine Español. Recibió el premio Martín Fierro por su actuación como actriz de reparto, participación especial y trayectoria. Fue galardonada con los premios Clarín, Iris, ACE, Estrella de Mar, Florencio, Trinidad Guevara y María Guerrero. Al fallecer el Poder Ejecutivo decretó duelo oficial, sus restos fueron velados en el Salón de los Pasos Perdidos del Palacio Legislativo y el cortejo hacia el panteón familiar en el Cementerio Central realizó una parada ante el Teatro Solís. La sala del teatro de la Alianza Uruguay-Estados Unidos lleva su nombre desde el 2002. A China Zorrilla está dedicado el Día del Patrimonio 2022.

(*) FUENTES CONSULTADAS:

Sitio web de la Comedia Nacional: https://comedianacional.montevideo.gub.uy/node/93/la-institucion/historia/actrices-y-directoras/china-zorrilla

Sitio web del Teatro Solís: https://www.teatrosolis.org.uy/PROGRAMACION/China-Zorrilla-cultura-desde-la-risa-hasta-la-emocion-uc1721

Sitio web del Ministerio de Educación y Cultura del Uruguay: https://www.gub.uy/ministerio-educacion-cultura/comunicacion/publicaciones/china-zorrilla-presencia-ausencia

Sitio web del Gobierno argentino: https://www.argentina.gob.ar/noticias/hace-100-anos-nacia-china-zorrilla-la-gran-actriz-rioplatense

Podestá, L. (17/09/2020). China Zorrilla, la actriz de las mil vidas que conquistó las dos orillas del Río de La Plata. La Nación. Recuperado el 21/07/22 del sitio web: https://www.lanacion.com.ar/espectaculos/personajes/china-zorrilla-actriz-mil-vidas-conquisto-dos-nid2450115/