JUAN MANUEL BLANES
(08/06/1830 - 15/04/1901) (*)

De acuerdo al libro de bautismos, Blanes habría nacido el 8 de junio de 1830 en la Ciudad Vieja, cuando el país comenzaba una incipiente institucionalidad. Al abandonar su padre andaluz a su madre argentina, la modesta familia se sume en una mayor pobreza. Debió dejar la escuela y trabajar en un almacén. Durante la Guerra Grande se traslada con su madre y hermanos al campo sitiador, donde inicia su afición como dibujante. Fracasado su intento de ser marino, se desempeña como ayudante tipógrafo en la imprenta de "El Defensor de la Independencia Americana", periódico oficial de Oribe, a quien adhiere. Terminada la guerra continúa como tipógrafo en el diario "La Constitución", e instala un taller de pintura en la calle Reconquista, en Montevideo, mientras trabaja como retratista. A los 24 años se vincula afectivamente a la Sra. María Linari, genovesa, de 31 años, casada con su coterráneo José Copello, y madre de una pequeña hija, Ana María. Posteriormente fugan a Salto –donde vivía Gregorio, su hermano mayor-, ya con un primer hijo de ambos, Juan Luis.

En Salto realiza algunos retratos y cuadros religiosos. Compone Alegoría del Pronunciamiento de Urquiza contra Rosas y la hace llegar al General Justo José de Urquiza -presidente de la Confederación Argentina- a su Palacio de San José, cercano a Concepción del Uruguay. Este lo convoca para unos trabajos artísticos, y se traslada con su familia a esa ciudad en 1856. Allí comienzan sus primeras experiencias como pintor de historia, con ocho grandes lienzos que el caudillo le encarga para celebrar sus victorias militares. Luego de una estadía en Buenos Aires, a donde huye de la fiebre amarilla en Montevideo (que dará lugar a un cuadro con ese nombre, hoy desaparecido), vuelve a Entre Ríos para pintar la cúpula de la capilla del Palacio. Una vez finalizada, en 1859 regresa con su familia a Montevideo. Continúa dedicándose al retrato, sobre todo de las clases sociales acomodadas. Si bien en su juventud es esencialmente un autodidacta, recibe la orientación e influencia del pintor Besnes e Irigoyen. En 1860, habiendo fallecido Copello, regulariza su unión con la madre de sus hijos- Juan Luis y Nicanor- quienes serán también pintores y cronológicamente los primeros escultores de Uruguay. Ese mismo año obtiene una beca del Gobierno de Bernardo Berro para estudiar pintura en Italia. Viaja con su familia a fines del año siguiente, pero antes ingresa a la masonería. Con Antonio Ciseri, reconocido profesor de la Academia de las Artes del Dibujo de Florencia, estudia dibujo y pintura dentro de los cánones académicos de la época. Cuadros como La casta Susana o La Samaritana ejemplifican la enseñanza recibida en esa ciudad.

Retorna a Montevideo en 1864 en plena revolución liderada por Venancio Flores, de quien realiza un retrato ecuestre al año siguiente. Prosigue y perfecciona su pintura costumbrista de pequeñas dimensiones, en la que ilustra al gaucho en sus faenas y juegos rurales; realiza varios retratos entre los que se destaca Retrato de la madre del artista (1865) y Retrato de Juan Manuel Besnes Irigoyen (c.1866). Varios óleos importantes están referidos a episodios históricos, como La muerte del Gral. Venancio Flores (1868), Asesinato de Florencio Varela (1870), el boceto de La Jura de la Constitución (1872) y Un Episodio de la Fiebre Amarilla en Buenos Aires (1871), obra que aborda un tema social contemporáneo y que, como señala el Académico Arq. Gabriel Peluffo, lo hace desde una nueva mirada, la del espacio privado. Esa obra tuvo enorme repercusión en su exhibición en el Teatro Colón de Buenos Aires; generó una carta elogiosa del Presidente Domingo Sarmiento al autor y fue seleccionada para la Exposición Internacional de Viena de 1873. En esa fecha Blanes visita Chile, donde expone La Revista de Rancagua (1872) y Los últimos momentos del General José Miguel Carrera (1873) en el Teatro Municipal de Santiago de Chile. En 1877 realiza El Juramento de los Treinta y Tres Orientales (dado a conocer en enero del año siguiente) que fue alabado por numeroso público montevideano en el propio taller del artista, y dio lugar a unas coplas de José Hernández en Carta que el Gaucho Martín Fierro dirige a su amigo D. Juan Manuel Blanes. Aparte de los citados, en su galería de retratos de caudillos aparecen, entre otros, Rivera, Tajes, Latorre, Lavalleja, Leandro Gómez, Solano López y, naturalmente, Oribe.

En 1879 emprende un segundo viaje a Europa –nuevamente Florencia- con su familia, con el fin principal de encaminar la educación de sus hijos. Durante esta estadía practica, entre otros, el género alegórico, poniendo especial énfasis en episodios históricos rioplatenses en parte ya incursionados por la literatura, como es el caso de La Paraguaya, El último Paraguayo, - ambos Medalla de Oro en la Exposición Continental de Buenos Aires en 1882-, La Cautiva, El Ángel de los Charrúas, etc. A su regreso a Uruguay en 1883 compone algunos trabajos por encargo oficial. Entre ellos, Artigas en la puerta de la Ciudadela, nunca finalizado, y la Revista de 1885 (c.1885-1886), dedicada al Gral. Máximo Santos por sus amigos. De esta época son Demonio, Mundo y Carne y el célebre retrato de Carlota Ferreira, con quien tuvo un turbulento romance. Ella era viuda del abogado, director de la Biblioteca Nacional, senador y ministro uruguayo Dr. Regunaga, y luego mujer de su hijo Nicanor por un breve período. En 1889 fallece María Linari, y en 1890 parte en un tercer viaje a Europa con Nicanor –afectado por la separación con Carlota-, intentando una imposible reunificación familiar con Juan Luis que estaba en Roma. Los tres efectúan un viaje que incluyó Atenas y Constantinopla. Blanes vuelve solo a Montevideo en 1891 y termina poco después La Revista del Río Negro, también conocida como "La conquista del desierto", dedicada a la campaña del Gral. Roca en la Argentina (imagen que aparece al dorso de los billetes de cien pesos argentinos). En 1895 se pierden los rastros de Nicanor, y Juan Luis muere en un accidente cuando viajaba en un tranvía.

Blanes parte nuevamente para Europa, en 1898, acompañado de la joven modelo Beatriz Manetti, procurando encontrar a Nicanor mientras continúa pintando el inconcluso cuadro de la Batalla de Sarandí. Se cartea con embajadores y consulta al arzobispo Mariano Soler si existía la posibilidad de que Nicanor estuviera recluido en un convento. En 1900 fallece su hermano Mauricio, con quien tuvo una estrecha relación. Finalmente, Blanes muere en Pisa (Italia) en 1901 y sus restos son traídos más tarde por el vapor Venezuela a Montevideo, donde reciben sepultura en el mes de junio de ese año. El Poder Ejecutivo había pedido honores oficiales pero quienes se oponían, por la vinculación de Blanes con los gobiernos militares, dilataron la gestión a través de un pase a comisión. No dejó discípulos pues no ejerció formalmente como maestro. En 1941 se realizó en el Teatro Solís una retrospectiva de su obra, dirigida por Raúl Montero Bustamante, como Presidente de la Comisión Nacional de Bellas Artes. Sus restos se trasladaron al Panteón Nacional en 1951. Si bien señaló ‘no soy historiador, sino artista', defendiendo así las posibilidades de la imaginación e idealización en su creación artística, en el último cuarto del siglo XIX Blanes se alineó con el país que iniciaba un proceso de afirmación de lo nacional, por lo que se le conoce como "el pintor de la Patria". Su correspondencia da cuenta de cómo se informaba minuciosamente para documentarse antes de emprender sus cuadros históricos.

(*) FUENTES CONSULTADAS:

- Fernández Saldaña, J.M. (1931) Juan Manuel Blanes: Su vida y sus cuadros. Montevideo. Impresora Uruguaya S.A. Sitio web dedicado a José María Fernández Saldaña en Anáforas (Biblioteca Digital de Autores Uruguayos).

- Di Maggio, N. (2013) Artes visuales en Uruguay: diccionario crítico. Montevideo. Zonalibro.

- ARGUL, J.P. (1975) Proceso de las Artes Plásticas del Uruguay: Desde la época indígena al momento contemporáneo. Montevideo. Barreiro y Ramos S.A.

- Sitio web del Museo Juan Manuel Blanes. https://blanes.montevideo.gub.uy/coleccion/juan-manuel-blanes/datos-biograficos. Recuperado el 23/09/21.

- Sitio web del Museo Nacional de Artes Visuales. http://acervo.mnav.gub.uy/obras.php?q=na:1. Recuperado el 25/09/21.

- Sitio web de la Red Académica Uruguaya. https://www.rau.edu.uy/uruguay/cultura/blanes2.htm Recuperado el 25/09/21.

- Prof. Pérez Santarcieri, M.E. (2011) Desde 1811. Montevideo. Aguaclara editorial.